Under ett krig utbryter en statskupp. Guvernören blir halshuggen, hans hustru flyr men slarvar i hastigheten bort sitt spädbarn - tronföljaren Mikael. Grusche tar hand om honom och flyr med det dyrbara barnet undan oroligheterna.

I samma kaos blir den törstige byskrivaren Azdak utsedd till domare - och sätter sig under en parodisk rättegångsturné rent bokstavligt - med lagboken som sittdyna - över lagen.

Till sist möts de två huvudpersonerna och frågorna spetsas till. Vad är rättvisa och vem har egentligen rätt till vad?