Ellida är dotter till en fyrvaktare och har växt upp med havet inpå kroppen. Nu har hon gift sig med änklingen doktor Hartwig Wangel och flyttat långt in i fjorden. I hemmet finns också Wangels två döttrar, Bolette och Hilde, som inte accepterar sin styvmor. För dem är hon en utböling som inte hör hemma i deras värld.

Ellidas passioner och drömmar är ständigt knutna till det öppna havet. Hon längtar bort från sin nya vardag och vill känna sig helt och fullt levande igen. En dag kommer Utlänningen tillbaka, en sjöman hon en gång var förälskad i. Han vill att Ellida lämnar allt och följer med honom tillbaka till havet. 

Den amerikanska författarinnan Susan Sontag har skrivit en nytolkning av Henrik Ibsens pjäs Frun från havet. Med ett underfundigt, humoristiskt och befriande språk berättar hon en historia om längtan efter frihet och svårigheten att tvingas välja sitt liv.